Существует ли что-нибудь такое, чего элементы не позволяют делать, а атрибуты позволяют?
Другими словами, на первый взгляд, действительно нет разницы между

Shiny John
Так зачем же засорять язык двумя различными способами достижения одной и той же цели?

Среди любителей XML было очень много дебатов на тему, действительно ли нужны атрибуты, и если нужны, то где они должны использоваться. Вот основные моменты этих дебатов:
Атрибуты иногда содержат метаданные, которые могут
не восприниматься большинством приложений, работающих с XML
Например, если известно, что лишь для некоторых приложений существен серийный номер CD, а для большинства остальных — нет, то, возможно, имеет смысл оформить его в качестве атрибута. Это логически отделит данные, которые требуются большинству приложений, от тех, которые большинству приложений не нужны.

В дополнение к тегам и элементам XML-документы могут также включать в себя атрибуты.
Атрибуты — это простые пары имя/значение, поставленные в соот-
ветствие одному из элементов.
Они должны находиться при открывающем теге, как показано ниже, но не при закрывающем:
john
Fitzgerald Johansen
Doe
Атрибуты всегда должны иметь значение, даже если оно всего лишь пустая
строка (как""), и эти значения должны заключаться в кавычки. Следующий при-
мер, представляющий собой часть обычного HTML-тега, в XML недопустим: